Spillerprofil: Andrew Hjulsager
Andrew Hjulsager, født den 15. januar 1995 på Amager, er en dansk professionel fodboldspiller, der har markeret sig som en teknisk velfunderet og utrættelig offensiv midtbanespiller. Hvor mange danske offensivtalenter i nyere tid har baseret deres spil på ekstrem fart eller ren fysisk dominans, har Hjulsager bygget sin karriere på en kombination af høj spilforståelse, fremragende driblefærdigheder og en enorm løbekapacitet.
Hans karrierevej har været præget af både markante gennembrud og svære perioder, der har krævet stor mental modstandsdygtighed. Efter at have etableret sig som en af Superligaens største profiler i Brøndby IF, oplevede han en resultatmæssig stagnation under et ophold i spansk fodbold. Han formåede dog at genstarte sin karriere i Belgien, hvor han har udviklet sig til en anerkendt og afgørende profil i den bedste belgiske række (Jupiler Pro League). Denne artikel analyserer hans rejse fra den danske Superliga til spansk La Liga og hans efterfølgende succes i belgisk fodbold.
De tidlige år og gennembruddet i Brøndby IF
Andrew Hjulsager trådte sine første fodboldstøvler i den lokale traditionsklub Fremad Amager, før han som ungdomsspiller skiftede til Brøndby IF. I Brøndbys talentsektor, Masterclass, blev han hurtigt identificeret som en af årgangens mest lovende spillere. Han besad en naturlig evne til at operere i små rum på banen og havde et veludviklet blik for sine medspillere.
Hans officielle debut for Brøndby IF’s førstehold fandt sted den 21. juli 2013 i en Superliga-kamp mod FC Nordsjælland. Debuten blev særdeles mindeværdig, da den blot 18-årige Hjulsager ikke blot startede inde, men også scorede et flot mål, der var medvirkende til at sikre Brøndby point. Dette mål markerede starten på hans overgang fra talentfuld ungdomsspiller til etableret førsteholdsspiller.
I de følgende sæsoner under skiftende cheftrænere som Thomas Frank og Auri Skarbalius var Hjulsager en fast del af Brøndbys rotation. Selvom han til tider kæmpede for at finde sin optimale position – idet han blev brugt både som central midtbanespiller og på begge kanter – viste han kontinuerligt prøver på sit høje tekniske niveau og sin farlighed foran målet.
Zorniger-æraen og den taktiske transformation
Det definitive spillemæssige gennembrud for Andrew Hjulsager kom i sommeren 2016 i forbindelse med ansættelsen af den tyske cheftræner Alexander Zorniger i Brøndby IF. Zorniger introducerede et aggressivt, fremadrettet presspil, som stillede ekstreme krav til spillernes løbekapacitet og evne til at træffe hurtige beslutninger under pres.
Dette system viste sig at være skræddersyet til Hjulsagers kompetencer. Placeret som en af de centrale, fremadrettede midtbanespillere i Zornigers diamant-formation, blomstrede Hjulsager op. Han kombinerede sit fine pasningsspil med en arbejdsradius, der gjorde ham til en konstant trussel. I efterårssæsonen 2016 leverede han absolutte toppræstationer og registrerede syv mål og tre assists i 19 Superliga-kampe. Denne dominans i den hjemlige liga tiltrak sig naturligvis betydelig opmærksomhed fra udenlandske klubber, hvilket resulterede i et salg i vintertransfervinduet i januar 2017.
Skiftet til La Liga og udfordringerne i Spanien
I slutningen af januar 2017 indgik Brøndby IF en aftale med den spanske La Liga-klub Celta Vigo, der købte Hjulsager fri af sin kontrakt. Skiftet til spansk fodbold, der historisk set er kendt for sit tekniske fokus, lignede på papiret et ideelt match for den boldsikre dansker. I Celta Vigo blev han desuden holdkammerat med landsmændene Daniel Wass og Pione Sisto.
Virkeligheden i Spanien viste sig imidlertid at være yderst udfordrende. Under ledelse af cheftræner Eduardo Berizzo, og senere hans efterfølgere, havde Hjulsager overordentlig svært ved at tilkæmpe sig fast spilletid. Konkurrencen på de offensive positioner var enorm med tilstedeværelsen af erfarne profiler som Iago Aspas. Hjulsager blev ofte henvist til bænken eller optrådte primært i de mindre profilerede kampe i den spanske pokalturnering (Copa del Rey).
I jagten på spilletid blev han i foråret 2018 udlejet til Granada CF, der på daværende tidspunkt spillede i den næstbedste spanske række (Segunda División). Heller ikke her lykkedes det for alvor at få gang i karrieren. Perioden i Spanien stod i skarp kontrast til succesen i Danmark og fungerede som en markant test af Hjulsagers mentale robusthed.
Genfødslen i Belgien: KV Oostende
Efter to og et halvt år i Spanien med begrænset succes på banen, valgte Andrew Hjulsager i sommeren 2019 at skifte til belgisk fodbold og klubben KV Oostende. Dette skifte markerede et afgørende vendepunkt i hans karriere. I Belgien fandt han et miljø og en liga, der harmonerede med hans spidskompetencer, og hvor han blev tildelt en central rolle fra begyndelsen.
Den første sæson blev brugt på at genfinde kampformen, men det var i 2020/2021-sæsonen under ledelse af den tyske cheftræner Alexander Blessin, at Hjulsager for alvor foldede sig ud. Blessins taktiske oplæg indeholdt elementer af det aggressive presspil, som Hjulsager kendte fra sin tid under Zorniger. Hjulsager blev omdrejningspunktet i Oostendes offensiv og fungerede som holdets primære kreatør.
Statistikken for denne sæson talte sit eget tydelige sprog: Med 7 mål og hele 12 assists i den belgiske liga var Hjulsager ikke blot en af Oostendes bedste spillere, men markerede sig som en af de mest chanceskabende profiler i hele Jupiler Pro League. Hans præstationer hjalp Oostende til en overraskende flot placering i ligaen og genoprettede hans status som en spiller af høj international klasse.
KAA Gent og etableringen i toppen af belgisk fodbold
De dominerende præstationer for KV Oostende resulterede i sommeren 2021 i et transfer-skifte til en af Belgiens traditionelle topklubber, KAA Gent. Skiftet til Gent repræsenterede et sportsligt skridt opad med forventninger om at spille med om mesterskabet og deltage i europæiske klubturneringer.
I Gent har Hjulsager etableret sig som en vigtig og alsidig brik i cheftræner Hein Vanhaezebroucks system. Selvom konkurrencen i Gent er væsentligt hårdere end i Oostende, har Hjulsager kontinuerligt spillet en central rolle, enten som starter eller som en afgørende indskifter, der kan ændre kampbilledet.
Et af de foreløbige højdepunkter i hans tid i klubben indtraf i 2022, hvor han var med til at vinde den belgiske pokalturnering (Croky Cup). Samtidig har han fået rig mulighed for at prøve kræfter med europæisk fodbold, blandt andet gennem adskillige kampe i UEFA Europa Conference League. Selvom han i perioder i Gent har været sat tilbage af mindre skader, har han fastholdt sit niveau og bevist, at han besidder kvaliteten til at begå sig permanent i toppen af en af Europas stærke udviklingsligaer.
Landsholdskarrieren
Andrew Hjulsager har en lang og stolt historik i det danske landsholdssystem, hvor han har repræsenteret Danmark på samtlige ungdomslandshold fra U16 til U21. Han var i flere år en absolut nøglespiller for det danske U21-landshold.
Han var en del af den danske trup, der deltog i U21-EM-slutrunden i Polen i 2017, hvor han spillede en central rolle i holdets offensiv under landstræner Niels Frederiksen.
På trods af en imponerende ungdomslandsholdskarriere med i alt 22 kampe og 4 mål for U21-holdet, har overgangen til det danske A-landshold vist sig svær. Det danske herrelandshold har i årene under Åge Hareide og Kasper Hjulmand rådet over en exceptionelt bred vifte af centrale og offensive midtbanespillere (såsom Christian Eriksen, Thomas Delaney, Pierre-Emile Højbjerg, Mikkel Damsgaard m.fl.), hvilket har gjort nåleøjet for udtagelse historisk lille.
Den tekniske og taktiske profil
Rent fodboldfagligt kan Andrew Hjulsager kategoriseres som en hybrid mellem en klassisk offensiv midtbanespiller (en 10’er), en arbejdsom central midtbanespiller (en 8’er) og en indvendig kantspiller.
- Driblinger og boldkontrol: Hjulsagers absolutte kernekompetence er hans tætte boldkontrol. Han har et lavt tyngdepunkt, som gør ham i stand til at vende hurtigt med bolden og navigere ud af pres i snævre områder af banen.
- Pasningsspil og vision: Han besidder et glimrende overblik og har gennem sin tid i Belgien dokumenteret sin evne til at levere den afgørende og chanceskabende aflevering (key passes) i den sidste tredjedel af banen.
- Løbekapacitet og presspil: I modsætning til mange andre tekniske “kreatører”, tager Hjulsager aktivt del i det defensive arbejde. Hans evne til at løbe solen sort og indgå i et systematisk og aggressivt højt pres er en direkte arv fra hans tid under Zorniger og Blessin.
- Afslutningsfærdigheder: Han har en fin sparketeknik og er dygtig til at positionere sig på kanten af modstanderens straffesparksfelt for at samle andenbolde op eller afslutte fra distancen.
En historie om vedholdenhed og taktisk modenhed
Andrew Hjulsagers karrierevej er et klassisk eksempel på kompleksiteten i moderne professionel fodbold. Historien viser, at talent og teknik alene ikke altid er en garanti for succes, hvis den taktiske kontekst eller tilliden fra en cheftræner mangler, som det var tilfældet i Spanien.
Omvendt viser hans genopblomstring i Belgien værdien af stærk mentalitet og taktisk tilpasningsevne. Ved at fastholde sin enorme arbejdsmoral og finpudse sine kreative evner formåede han at vende en sportslig nedtur til en særdeles solid og anerkendt karriere i europæisk fodbold. I en alder, hvor mange fodboldspillere topper, står Andrew Hjulsager som en rutineret og taktisk moden profil, der har bevist sit værd i både dansk og belgisk topfodbold.